Air America, anciennement Civil Air Transport, était une compagnie aérienne américaine de transport de passagers et de fret secrètement détenue et exploitée par le gouvernement des États-Unis de 1950 à 1976. Elle était utilisée comme société écran pour les opérations de la CIA (Central Intelligence Agency) en Indochine. La CIA n'avait pas assez de travail pour garder l'actif à flot et le Conseil de sécurité nationale a confié la compagnie aérienne à diverses entités gouvernementales comprenant l'US Air Force, l'US Army, l'USAID et même la France pendant un bref moment. Air America fut secrètement utilisée pour mener des opérations militaires, dans des zones où les forces armées américaines ne pouvaient pas se rendre en raison des restrictions imposées par les traités contenues dans les Accords de Genève de 1954 et 1962, sous couvert d'être un transporteur aérien civil.

C'est l'histoire imaginaire de Billy Covington, pilote civil aux USA qui, privé de sa licence de vol américaine par la Federal Aviation Administration à la suite d'une faute professionnelle, est recruté par Air America, compagnie aérienne privée, émanation officieuse de la CIA et qui opère en Asie du Sud-Est pendant la Guerre du Viêt Nam. Billy débarque au milieu d'une bande de pilotes plus ou moins allumés qui effectuent des ravitaillements clandestins au Laos dans des conditions souvent périlleuses et va se retrouver impliqué malgré lui dans un trafic d'héroïne, mis sur pied par des responsables militaires américains avec la complicité des autorités locales. Il va heureusement pouvoir compter sur l'aide de Gene Ryack avec qui il va se lier d'amitié.